Connu depuis l’Antiquité pour les usages médicaux, le labdanum figurait dans les formules des parfums égyptiens. Le ciste ladanifère est principalement originaire d'Espagne et de la région méditerranéenne, où il pousse de manière spontanée. Son nom vient du grec "kistè" qui signifie "capsule", à cause de la forme de son fruit.

La particularité de cette plante est d'être recouverte d'une pellicule de résine très parfumée appelée "labdanum", dont le rôle est d'empêcher la plante de se déshydrater. Ce labdanum était utilisé déjà par les Egyptiens et les Carthaginois qui le récupéraient lorsqu'ils peignaient les chèvres, pour l'employer dans la parfumerie et la pharmacie. Il faut noter en effet que le labdanum est un des rares végétaux à présenter cette odeur ambrée si chère aux parfumeurs.