L’ylang-ylang est originaire des zones tropicales humides d’Inde, Indonésie, Malaisie, Philippines. La distillation des fleurs d’ylang-ylang a été lancée à Manille aux Philippines vers 1860, par un marin du nom d'Albert Schwenger qui, séduit par l’odeur des fleurs, aurait parcouru la campagne avec un alambic pour en distiller l’essence.

Il faut 350 à 400 kg de fleurs pour faire 1 kg d’essence. Il existe trois autres qualités d’huile d’ylang-ylang, classées selon le temps de distillation qu’elles ont subi. Cette fleur est aussi appelée le « jasmin du pauvre » en raison de son odeur proche du jasmin, et de son coût moins élevé.