C'est le mariage d'Estelle Arpels et Alfred Van Cleef qui est à l'origine de la naissance de la maison Van Cleef & Arpels, car tous deux étaient passionnés de joaillerie.La maison s'installe au 22 place Vendôme dès 1906, et n'a cessé, depuis, de croître en notoriété. 

Van Cleef &Arpels marque ses premiers coups d'éclat en ayant l'idée de monter les montres sur des bracelets de cuir, à une époque où le gousset était omniprésent. Quelques unes de leurs grandes innovations restent le "collier zip" en 1939, ou les premiers bijoux à l'image de ballerines et de fées un an plus tard. Une des clefs du succès de Van Cleef &Arpels fût d'acquérir par la suite des pierres d'exception et de choisir avec attention ses ambassadrices, (Grace Kelly notamment). 

Si la maison s'est rapidement adressée une clientèle des plus aisées (mahradjahs, princes), elle sait aussi étendre sa notoriété en proposant des lignes moins coûteuses pour séduire un public plus modeste. Toujours en quête d'innovation, la marque lance en 1976 son parfum, First, étant ainsi le premier joailler à sortir un parfum. 

Véritable succès composé par Jean-Claude Ellena, création florale de plus de 300 matières premières, First sera le premier d'une gamme assez large de parfums, dont un autre best-seller, Tsar. Aujourd'hui la maison continue de produire des fragrances, aussi bien grand public (Féérie ou Midnight in Paris) que "luxe" (La Collection Extraordinaire).