Le gingembre est une plante vivace tropicale originaire d'Asie (sud de l'Inde et Chine), dont on utilise le rizhome pour ses vertus aromatiques et médicinales. Le terme gingembre est dérivé du sanskrit shringavera, qui signifie « en forme du bois du cerf ». De là sont apparus le grec ziggiberis et le latin zingiber, puis gingibre en français, et finalement gingembre, qui apparaît pour la première fois en 1256 dans un ouvrage écrit. Utilisée depuis plus de 5000 ans dans la cuisine asiatique, le gingembre serait l'une des premières épices à avoir fait son apparition en Europe, importé par les Arabes un siècle avant notre ère (qui l'appellait zenj). Le grec Discoride et le romain Pline l'Ancien firent mention du gingembre dans leurs écrits médicinaux pour ses propriétés calmatives et anti-poison. On lui connait aujourd'hui des propriétés anti-oxydantes.

Au début du XVIe siècle, les Espagnols l'implantèrent aux Mexique et aux Caraïbes afin de fournir les marchés européens. La Jamaïque est encore aujourd'hui un des plus importants pays producteur, bien qu'il soit cultivé dans la plupart des régions chaudes de la planète. On raconte qu'aux XVIe et XVIIe siècle, les recettes de pain d'épices utilisaient toujours du gingembre car il permettait de masquer l'odeur de la farine de la farine rance.

La molécule principalement responsable de l'odeur du gingembre est le gingérol présent à environ 15% dans l'huile essentielle. La composition de l'huile essentielle peut varier fortement en fonction de l'origine géographique, mais on retrouve généralement des molécules comme le citral, le linalol ou encore le camphène.